這是發生在某天黃昏的事。 話說有個僕人在羅生門下躲雨。
寬敞的城門下，除了他之外便沒有別人。 另外有一隻蟋蟀，停駐在朱漆剝落的大圓柱上。 羅生門既然位於朱雀大道上（譯註：京都平安京中央通往南北的朱雀大道上，羅生門位於南端，朱雀門位於北端） ，照理說，除了這個男人以外，應該還可見二、三個戴市女笠（譯註：平安時代中期以後，戴的一種竹皮或是蓑衣草編製成，表面塗漆的高頂斗笠）或是軟烏紗帽的人才對。 可是，就是只有這個男人在。
這是因為近二、三年來，京都接連發生了地震、旋風、大火、飢饉等天災，使得京中蕭條衰落得非同尋常。 根據舊誌記載，說人們甚至敲碎了佛像與供具，將那些塗著朱漆或是貼金鍍銀的木頭，堆在路旁當作柴薪出售。 京中衰落到這種地步，當然也就沒人理會羅生門的修繕這種事了。 結果，荒蕪不堪的羅生門下，就被狐狸當成棲身之處。 盜賊也住了進來。 最後，甚至衍生出把沒人認領的死屍拋棄在城樓的習慣。 因此，夕陽西下後，人們都懼怕這一帶，沒人敢在城門附近走動。
取而代之的是一大群不知從哪兒飛來的烏鴉，屯聚在城門上。 白天，那些無數的烏鴉會在上空描畫著圓圈，繞著城門屋脊兩端的鴟尾，啼叫盤旋著。 尤其當城門上空被晚霞燒得通紅時，牠們就像是被撒下的芝麻一般，清晰可見。 烏鴉當然是來啄食城樓上的死屍肉的……不過今天，或許是時刻已晚，竟然看不見任何一隻烏鴉。 但是在處處坍塌、裂縫中長出雜草的石階上，可以見到許多黏在地面的白點鴉糞。 僕人身上穿著一件洗褪了色的藍夾襖，坐在七級石階的最上面一階，一邊記掛著右頰上那顆大面皰，一邊呆呆地望著天空降落下來的雨滴。
作者剛才寫說「僕人在躲雨」，不過就算是雨停了，他也沒什麼打算。 若是平常的話，他當然是應該回主人家。 只是，四、五天前，主人將他解僱了。 正如前面所說的，當時京都實在是衰微得非同小可。 現在這個僕人被多年雇用他的主人解僱，事實上也不過是市況衰落所帶來的小小餘波而已。 因此與其說是「僕人在躲雨」，倒不如說是「被雨困住的僕人，無處可去，走投無路」要來得恰當一些。 再說，今天的天色，也令這個平安朝時代（譯註：日本自七九四年桓武天皇遷都到京都，直至後鳥羽天皇在鎌倉建立幕府之間，大約有四百年的時代）的僕人增添了不少感傷情懷。 下午四點以後開始下的雨，到現在還不見有雨停的跡象。 所以僕人從剛剛開始，便一邊心不在焉地聽著落在朱雀大道上的淅瀝雨聲，一邊不著邊際地想著……不論如何，總得想個辦法讓明天的生活有個著落……換句話說，要對無可奈何的事，好歹想個辦法硬撐過。
雨籠罩著羅生門，並從遠處匯集嘩啦雨聲過來。 夜幕逐漸低垂，抬臉一看，只見城樓門頂斜斜伸出的屋瓦前端，正支撐著沉甸陰暗的雲翳。
要打開一籌莫展的僵局，就無暇選擇手段了。 如果要選擇，只有餓死在泥牆腳下或是路邊，之後像狗一般被抬到這個城樓上拋棄罷了。 如果不選擇手段……僕人的思緒一直在「選擇」與「不選擇」這條路線來來去去，好不容易才抵達這個盡頭。 然而，這個「如果」，想來想去，終究還是「如果」而已。 僕人雖然承認只能不擇手段，可是為了要了結這個「如果」，隨後而來的當然是「除了淪為盜賊以外別無他法」這個結果。 僕人正是鼓不起勇氣來積極肯定這個結果。
僕人打了個大噴嚏，慵懶地站起身。 這個時期的京都，即便是黃昏，也是料峭得令人想窩在火盆旁了。 隨著暮色漸深，風也毫不留情地在門柱之間狂呼。 停駐在朱漆柱子上的蟋蟀，更不知躲到哪兒去了。
僕人縮著脖子，聳起黃色汗衫外披套著藍夾襖的肩頭，環視著城門四周。 只要有個能避風雨，又不用耽心被人發現，可以舒服睡一晚的地方的話，他是打算先在那裡渡過今晚再說。 幸好他發現到一道也是塗著朱漆，幅度相當寬闊，通往城樓上的梯子。 城樓上的話，即使有人，反正也都是死人。 於是僕人一面留心著不讓腰上那把木柄鋼刀滑出刀鞘，一面抬起穿著草鞋的腳，跨上最下一級梯子。
幾分鐘後，通往羅生門城樓的闊梯中段，出現一個像貓一般蜷縮著身子，摒息地窺視著樓上狀況的男人。 從樓上投射下來的火光，隱約地照亮了男人的右頰。 那是張短鬚中有著紅腫化膿面皰的臉頰。 僕人本來認定樓上只有死人。 爬了二、三級梯子之後，他才發現上面有人點著火把，而且那火把似乎正在四處移動。 因為那混濁火光，在滿佈著蜘蛛網的天花板上搖晃不已，一看就知道有人在上面。 在這樣的雨夜，膽敢在羅生門城樓上點著火把的，想必也不是普通一般人。
僕人像壁虎般躡手躡腳地，好不容易才爬上陡峭梯子的最上面一級。 他盡可能平伏著身子，並盡量伸長脖子，戰戰兢兢地窺探著樓閣。
只見樓閣裡正如傳聞所說的一般，凌亂地擱置著好幾具屍體，只是火光所及的範圍比他預料的還要狹窄，看不清到底有幾具屍體。 只能朦朧地分辨出有赤裸的屍體，也有穿著衣服的死屍。 當然其中有男屍也有女屍。 這些死屍都像是泥塑的玩偶，有的張大著嘴巴，有的伸長著手臂，凌亂地滾躺在地板上，令人禁不住想懷疑他們曾經是活人。 朦朧的火光映照在死屍的肩膀或是胸部等高聳的部份，使得低窪部份益形黝黑，屍體就那樣啞巴似地永遠沉默著。
死屍所發出的腐爛臭氣，令僕人情不自禁掩住了鼻子。 但是在下一瞬間，那隻手已經忘了掩鼻的任務。 因為這男人的嗅覺，被某種強烈的感情取而代之了。
僕人此時才發現屍體中蹲著一個人。 那是個穿著檜木皮色衣服，矮小瘦細，滿頭白髮，猴子般的老太婆。 那個老太婆右手拿著點燃著火的松木枝，正在探身窺視著一具死屍的臉孔。 死屍留著長髮，看樣子是具女屍。
僕人被六分恐懼四分好奇的感情所控制，剎那間連呼吸都忘掉了。 就如舊誌作者所形容的那般，正是「毛骨悚然」的感覺。 接下來，只見老太婆把松木枝插在地板縫中，雙手捧起她剛剛窺視著的死屍的頭，恰像母猴替小猴子抓虱子一樣，一根一根拔起死屍頭上的長頭髮。 那頭髮看似可以隨手拔下的樣子。
隨著死屍頭上的長髮被一根根被拔掉，僕人心中的恐懼也逐漸消逝。 同時，也漸漸對老太婆萌生一股強烈的憎惡。 ……不，說是對眼前這個老太婆，也許有語病。 應該說是一秒一分地增強了對於一切邪惡的反感。 這時，若是有人對這個僕人重新提出剛才他在門下曾經思索過的，寧可餓死或是淪為盜賊的問題，僕人大概會毫不遲疑地選擇餓死吧。 可見這個男人此時憎恨邪惡的感情，就像老太婆插在地板上那把松木火把一般，正在他胸中熾烈地燃燒著。
僕人當然不知道老太婆為甚麼要拔死屍的頭髮。 因此，在理論上，他也無法將這種行為歸在善惡的哪一邊。 只是對僕人來說，在這樣的雨夜，在這座羅生門上，拔死屍的頭髮這件事本身，便是一件不可饒恕的罪惡。 當然，僕人早已忘掉自己剛才決心要淪為盜賊這件事了。
於是，僕人雙腳一使勁，冷不防地從梯子跳上閣樓。 他按住腰上的木柄鋼刀，大踏步走向老太婆。 老太婆的驚駭，就不用說明了。
老太婆一見到僕人，像是被強弩射中似地跳了起來。
「你這傢伙，想逃到哪裡去？」
老太婆在死屍中跌跌撞撞，踉踉蹌蹌地驚慌欲逃，僕人擋住她的去路吆喝著。 老太婆仍想推開僕人奔逃。 僕人再度將她推回去。 兩人在屍骸中，一語不發地扭打了片刻。 但是，勝敗是一開始便分曉的。 僕人終於抓住老太婆的手腕，硬將她扭倒。 那手腕，瘦得只剩皮包骨，宛如雞腳。
「妳在幹什麼？說！不說，要妳嚐嚐這個！」
僕人推開老太婆，抽出鋼刀，把白晃晃的刀身逼近她眼前。 可是老太婆依然默不作聲。 她雙手直打哆嗦，用肩頭喘著大氣，將眼睛睜得彷彿眼球要爆出眼眶似地，像啞巴一般執拗地不出一聲。 僕人見狀，首次意識到這老太婆的生死，完全掌握在自己的意志之下。 而這種意識，竟使那一直熾烈燃燒著的憎惡感情，不知不覺冷卻了下來。 剩下的，只是圓滿完成某種工作時的平靜得意與滿足而已。 因此，僕人俯視著老太婆，稍稍把聲調放溫和些，說道：
「我不是衙門的官吏，只是偶然路過這個城樓的旅人，所以不會把妳抓起來打算做什麼的。妳只要對我說，在這種時刻，妳在閣樓上到底在幹什麼？」
聽完這話，老太婆把雙眼睜得更大，目不轉睛地凝視著僕人。 用那種類似眼眶發紅的肉食鳥般的銳利眼神，盯著僕人。 接著，再像是嘴裡嚼著什麼東西似地，掀動著她那發皺得幾乎與鼻子連在一起的嘴唇。 瘦細的喉頭裡，甚至可看到尖突的喉節在蠕動著。 這時，僕人耳邊傳來從那喉頭發出的，烏鴉啼叫一般的喘息。
「拔這頭髮，拔這頭髮，是想用來做假髮的。」
老太婆的回答平凡得出人意表，僕人感到很失望。 與失望的同時，先前那股憎惡，又伴隨著冰冷的輕蔑，跨進心中來了。 對方似乎也察覺到他的感情變化。 老太婆一隻手仍拿著從死屍頭上剝奪下來的長髮，以癩蛤蟆低喃般的聲音，結結巴巴地說：
「不錯，拔死人的頭髮，或許是件罪該萬死的壞事。可是，被扔在這裡的死人，都是罪有應得的人。像我剛才拔她頭髮的女人，生前不也是把蛇切成每段四寸長，晒乾了當作乾魚賣給警衛太子皇宮的兵營。要不是感染疫病死了，現在大概也還在賣的。那些兵營的人還說這女人做的乾魚味道好吃，天天買回去當菜餚。我不以為這個女人做的是壞事，因為不做的話就得餓死，不得已才會這樣做的。同樣，我也不以為我現在做的是壞事。這也是不做的話就會餓死，同樣是不得已的事。所以深知這個道理的這個女人，也大概會饒恕我對她所做的事。」
老太婆所說的大致是這個意思。
僕人將鋼刀收進刀鞘，左手按住刀柄，冷冷地聽著老太婆這段話。 聽著時，他的右手當然是在撫摸著頰上那顆紅腫化膿的大面皰。 只是，聽著聽著，僕人心中竟萌生出一股勇氣。 那是剛才在城門下時，這個男人所欠缺的勇氣。 也和剛剛登上閣樓抓住這老太婆時的勇氣，全然背道而馳。 對於先前那個寧願餓死或是淪為盜賊的問題，僕人已經不再感到迷惘了，不但不迷惘，若是以當時這個男人的心情來講，寧願餓死這件事，早已被驅逐到意識之外，根本就是無法想像的了。
「確實是這樣嗎？」
老太婆說完後，僕人用嘲笑的口吻問著。 再向前邁進一步，突兀地將右手從面皰上放下，一把攫住老太婆的衣領，反咬回去說：
「那麼，我剝光妳的衣服，妳應該也不會恨我吧！我也是不這樣做的話，就得餓死。」
僕人敏捷地剝掉老太婆的衣服，再將撲過來想抱住他的腳的老太婆，粗暴地踹倒在死屍之上。 離樓梯口不過五步遠。 僕人腋下夾著剝奪來的檜木皮色衣服，轉眼間便循著陡急的梯子，奔向夜的深淵。
不一會兒，死人般一動不動地倒臥在地面的老太婆，從死屍堆中撐起她那赤裸的身子。 老太婆發出喃喃自語似的，又像是呻吟的聲音，藉著仍在燃燒著的火光，爬到樓梯口。 她倒豎著蒼白的短髮，往下探看城門。 外面，只有黑洞洞的夜。
誰也不知道僕人的去向。
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